Por Thomas V. Quirk Profesor Emérito de Inglés, Universidad de Missouri, Columbia. Autor de Nothing Abstract: Investigations in the American Literary Imagination y editor de The Portable Mark Twain .Última actualización: 26 de noviembre de 2020, Títulos alternativos: Samuel L. Clemens, Samuel Langhorne Clemens

Mark Twain, seudónimo de Samuel Langhorne Clemens, (nacido el 30 de noviembre de 1835 en Florida, Missouri, EE. UU., Fallecido el 21 de abril de 1910 en Redding, Connecticut), humorista, periodista, conferencista y novelista estadounidense que adquirió fama internacional por sus narrativas de viajes. , especialmente The Innocents Abroad (1869), Roughing It (1872) y Life on the Mississippi (1883), y por sus historias de aventuras de la niñez, especialmente The Adventures of Tom Sawyer (1876) yAventuras de Huckleberry Finn (1885). Un narrador talentoso, un humorista distintivo y un moralista irascible, trascendió las aparentes limitaciones de sus orígenes para convertirse en una figura pública popular y uno de los mejores y más queridos escritores de Estados Unidos.

Samuel Clemens, el sexto hijo de John Marshall y Jane Lampton Clemens, nació dos meses antes de tiempo y estuvo relativamente mal de salud durante los primeros 10 años de su vida. Su madre probó varios remedios alopáticos e hidropáticos en él durante esos primeros años, y sus recuerdos de esos casos (junto con otros recuerdos de su crecimiento) eventualmente encontrarían su camino en Tom Sawyer y otros escritos. Debido a que estaba enfermo, Clemens a menudo era mimado, especialmente por su madre, y desarrolló temprano la tendencia a probar su indulgencia, a través de la travesura, ofreciendo sólo su bondad como vínculo por los delitos domésticos que podía cometer. Cuando Jane Clemens tenía 80 años, Clemens le preguntó sobre su mala salud en esos primeros años: «¿Supongo que durante todo ese tiempo te sentiste incómoda conmigo?» “Sí, todo el tiempo”, respondió ella. «¿Tienes miedo de que no viva?» «No», dijo, «tengo miedo de que lo haga».

En la medida en que se podría decir que Clemens heredó su sentido del humor, habría venido de su madre, no de su padre. John Clemens, según todos los informes, era un hombre serio que rara vez demostraba afecto. Sin duda, su temperamento se vio afectado por las preocupaciones sobre su situación financiera, agravadas por una serie de fracasos comerciales. Fue la disminución de la fortuna de la familia Clemens lo que los llevó en 1839 a mudarse 30 millas (50 km) al este de Florida, Missouri, a la ciudad portuaria del río Misisipí e Hanibal, donde hubo mayores oportunidades. John Clemens abrió una tienda y finalmente se convirtió en juez de paz, lo que le dio derecho a ser llamado «juez», pero no a mucho más. Mientras tanto, las deudas se acumularon. Sin embargo, John Clemens creía que la tierra de Tennessee que había comprado a finales de la década de 1820 (unas 70.000 acres [28.000 hectáreas]) podría algún día hacerlos ricos, y esta perspectiva cultivó en los niños una esperanza soñadora. Al final de su vida, Twain reflexionó sobre esta promesa que se convirtió en una maldición:

Dormía nuestras energías y nos convertía en visionarios, soñadores e indolentes … Es bueno empezar la vida pobre; es bueno comenzar una vida rica; estos son saludables; ¡pero para empezarlo prospectivamente rico! El hombre que no lo ha experimentado no puede imaginarse su maldición.

A juzgar por sus propias empresas especulativas en la minería de plata , los negocios y la publicación, fue una maldición que Sam Clemens nunca superó.

Quizás fue el visionario romántico en él lo que hizo que Clemens recordara su juventud en Hannibal con tanto cariño. Como lo recordaba en «Old Times on the Mississippi” (1875), el pueblo era un “pueblo blanco dormido bajo el sol de una mañana de verano”, hasta que la llegada de un barco fluvial lo convirtió de repente en un hervidero de actividad. Los jugadores, estibadores y pilotos, los bulliciosos balseros y los viajeros elegantes, todos con destino a un lugar seguramente glamoroso y emocionante, habrían impresionado a un niño y estimulado su ya activa imaginación. Y las vidas que podría imaginar para estas personas vivas podrían fácilmente ser bordadas por las hazañas románticas que leyó en las obras de James Fenimore Cooper, Sir Walter Scott y otros. Esas mismas aventuras también se podrían recrear con sus compañeros, y Clemens y sus amigos jugaron a ser piratas, Robin Hood y otros aventureros legendarios. Entre esos compañeros estaba Tom Blankenship, un niño afable, pero empobrecido a quien Twain identificó más tarde como modelo para el personaje de Huckleberry Finn. También había diversiones locales: pesca, pícnic y natación. Un niño puede nadar o ir en canoa y explorar la isla de Glasscock, en medio del río Mississippi, o puede visitar la laberíntica cueva de McDowell, a unas 2 millas (3 km) al sur de la ciudad. El primer sitio evidentemente se convirtió en Jackson’s Island en Adventures of Huckleberry Finn; el segundo se convirtió en la cueva de McDougal en Las aventuras de Tom Sawyer. En los veranos, Clemens visitaba la granja de su tío John Quarles, cerca de Florida, Missouri, donde jugaba con sus primos y escuchaba historias contadas por el esclavo tío Daniel, quien servía, en parte, de modelo para Jim en Huckleberry Finn .